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La Voyager 1 alcanzará un día luz de distancia de la Tierra el 18 de noviembre de 2026. La NASA necesitará 48 horas para enviar y recibir señales.
La sonda espacial más lejana construida por la humanidad alcanzará los 25.900 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Por primera vez, una señal de radio tardará 24 horas en llegar hasta una nave humana.
Hay mensajes que tardan segundos en llegar. Otros pueden demorarse minutos dependiendo de la conexión. Pero imaginemos enviar una orden a una máquina y tener que esperar dos días para recibir su respuesta.
Eso es precisamente lo que está a punto de suceder con una de las misiones más extraordinarias de la exploración espacial.
La Voyager 1, lanzada por la NASA el 5 de septiembre de 1977, está a pocas semanas de alcanzar una distancia que ninguna otra nave construida por seres humanos ha conseguido.
El próximo 18 de noviembre de 2026, la sonda estará aproximadamente a 25.902 millones de kilómetros de nuestro planeta, una distancia equivalente a lo que recorre la luz durante 24 horas.
Este acontecimiento marcará un nuevo récord para la misión y pondrá en evidencia uno de los mayores desafíos que enfrentará la humanidad cuando comience a explorar regiones cada vez más lejanas del universo: las enormes demoras en las comunicaciones.
Según los cálculos oficiales de la NASA, la Voyager 1 alcanzará esta distancia a las 5:16:07 de la mañana, hora de Colombia.
Y aunque puede parecer simplemente otro número impresionante, sus consecuencias permiten comprender mejor las verdaderas dimensiones del espacio.
Estamos acostumbrados a escuchar expresiones como año luz cuando se habla de estrellas y galaxias, pero el concepto de día luz es mucho menos conocido.
Ambos términos se utilizan para medir distancias, no períodos de tiempo.
La luz viaja por el vacío a aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo. Aunque se trata de una velocidad extraordinaria, las dimensiones del universo son tan enormes que incluso una señal luminosa puede necesitar mucho tiempo para llegar a su destino.
Un día luz representa la distancia que recorre la luz durante 24 horas completas.
Para comprender mejor esta distancia, basta con compararla con otros lugares del sistema solar.
La luz tarda aproximadamente 1,3 segundos en viajar desde la Luna hasta la Tierra y unos ocho minutos y veinte segundos en recorrer la distancia entre el Sol y nuestro planeta.
En el caso de Marte, una señal de radio puede necesitar entre tres y 22 minutos, dependiendo de la posición relativa de ambos planetas.
Voyager 1 está a punto de llevar ese tiempo de comunicación hasta las 24 horas.
Y seguirá aumentando mientras continúe alejándose.
Este es probablemente el aspecto más impresionante de la noticia.
Los ingenieros que controlan la Voyager 1 no pueden comunicarse con ella en tiempo real. Cada instrucción necesita viajar por el espacio mediante señales de radio que se desplazan a la velocidad de la luz.
Imaginemos que los científicos detectan un problema y deciden enviar un comando para corregirlo.
Cuando la nave alcance un día luz de distancia, la instrucción necesitará unas 24 horas para llegar.
Si la sonda ejecuta la orden y responde inmediatamente, la información de regreso tardará otras 24 horas.
Así será una comunicación de ida y vuelta
Tiempo total mínimo
Esquema simplificado. El tiempo puede ser mayor si la nave necesita procesar una instrucción o esperar una ventana de comunicación.
Eso significa que resolver un problema técnico podría requerir varios días de intercambios.
Y aquí hay una precisión importante: la NASA no cambiará repentinamente su sistema de comunicaciones el 18 de noviembre. La demora ha venido aumentando gradualmente durante décadas.
El hito representa el momento simbólico en el que una señal tardará un día completo en recorrer la distancia hasta la nave.
La historia de Voyager 1 comenzó en una época muy diferente a la nuestra.
Cuando despegó, no existían los teléfonos inteligentes, internet todavía no estaba disponible para el público y las computadoras personales apenas comenzaban a popularizarse.
Su misión original consistía en estudiar Júpiter y Saturno, aprovechando una configuración favorable de los planetas gigantes.
La nave realizó observaciones fundamentales sobre sus atmósferas, anillos, campos magnéticos y lunas.
Entre sus descubrimientos estuvieron nuevos detalles de la actividad volcánica de Ío, una de las lunas de Júpiter, y observaciones que ayudaron a ampliar nuestro conocimiento sobre Saturno.
Después de completar sus encuentros planetarios, Voyager 1 continuó su recorrido hacia los límites de la influencia del viento solar.
En agosto de 2012 cruzó la heliopausa y se convirtió en la primera nave construida por seres humanos en entrar en el espacio interestelar.
Este logro fue particularmente importante porque permitió realizar mediciones directas en una región del espacio que hasta entonces solo podía investigarse de manera indirecta.
Casi medio siglo después de su lanzamiento, continúa enviando información científica.
Esta pregunta suele generar confusión.
La respuesta depende de cómo definamos los límites del sistema solar.
Voyager 1 ya atravesó la heliopausa, el límite exterior de la región dominada por el viento solar, y actualmente viaja por el espacio interestelar.
Sin embargo, todavía se encuentra bajo la influencia gravitatoria del Sol.
Mucho más lejos está la nube de Oort, una enorme región hipotética de cuerpos helados que se considera parte de los confines del sistema solar.
La sonda necesitará muchísimo tiempo para atravesar esa región.
Por lo tanto, aunque Voyager 1 ya está explorando el espacio interestelar, no significa que haya abandonado por completo todas las regiones asociadas gravitacionalmente con nuestro sistema planetario.
Para mantener el contacto con las Voyager, la NASA utiliza la Red del Espacio Profundo, conocida como Deep Space Network.
Se trata de una infraestructura internacional de enormes antenas de radio distribuidas estratégicamente en tres ubicaciones: Goldstone, en Estados Unidos; Madrid, en España; y Canberra, en Australia.
Estas estaciones permiten comunicarse con vehículos espaciales situados a grandes distancias, aprovechando la rotación terrestre para mantener cobertura desde distintas regiones del planeta.
Los equipos deben detectar señales extremadamente débiles que han viajado durante miles de millones de kilómetros.
Para hacernos una idea, la potencia con la que una sonda transmite desde semejante distancia es diminuta en comparación con las señales que utilizamos cotidianamente.
Esto obliga a emplear antenas de gran sensibilidad y sofisticados sistemas para recuperar información.
Además, la transmisión de datos es muy lenta frente a las velocidades de internet modernas.
Pero la prioridad no es descargar grandes cantidades de información rápidamente, sino mantener un enlace confiable con una nave que lleva décadas atravesando el espacio.
Aunque la comunicación a través de miles de millones de kilómetros representa un desafío enorme, existe otro problema que preocupa a los ingenieros de la NASA: la energía disponible.
Voyager 1 no funciona mediante paneles solares.
A semejante distancia del Sol, la luz solar es demasiado débil para alimentar sus equipos. Por eso utiliza generadores termoeléctricos de radioisótopos, que transforman en electricidad el calor producido por la desintegración del plutonio.
Este sistema le ha permitido funcionar durante décadas, pero su capacidad disminuye progresivamente.
Según la NASA, las sondas Voyager pierden aproximadamente cuatro vatios de potencia disponible cada año.
Por esta razón, los ingenieros han tenido que apagar instrumentos científicos y otros componentes para prolongar las misiones.
En abril de 2026, la agencia anunció que había desconectado otro instrumento de Voyager 1 para preservar sus reservas de energía.
Estas decisiones son delicadas porque cada sistema apagado reduce las capacidades científicas de la nave.
Sin embargo, también permiten mantener activos los componentes esenciales para continuar recibiendo información desde el espacio interestelar.
Voyager 1 no viaja sola. Su nave gemela, Voyager 2, también continúa alejándose del Sol después de haber completado una misión que incluyó visitas a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Aunque Voyager 2 fue lanzada primero, el 20 de agosto de 1977, siguió una trayectoria diferente que permitió a Voyager 1 convertirse en la nave más distante.
Voyager 2 cruzó la heliopausa en noviembre de 2018, seis años después que su compañera.
De acuerdo con las estimaciones de la NASA, alcanzará la distancia de un día luz respecto a la Tierra en noviembre de 2035.
Esto significa que, si mantiene su trayectoria, necesitará aproximadamente nueve años adicionales para llegar al mismo hito que Voyager 1 alcanzará el próximo mes.
Uno de los objetos más curiosos que viajan a bordo de las sondas Voyager es el famoso Disco de Oro.
Se trata de un registro fonográfico diseñado para conservar una pequeña muestra de la vida y la diversidad cultural de nuestro planeta.
El proyecto fue desarrollado por un equipo encabezado por el astrónomo Carl Sagan y contiene sonidos de la naturaleza, música de diferentes culturas, saludos en numerosos idiomas e imágenes que representan aspectos de la humanidad.
Su propósito no era facilitar las comunicaciones habituales con la NASA.
Fue concebido como una especie de botella lanzada al océano cósmico, destinada a contar algo sobre nuestro planeta en caso de que alguna civilización encontrara la nave en un futuro muy lejano.
Aunque sus instrumentos dejen de funcionar, Voyager 1 y Voyager 2 continuarán desplazándose por el espacio.
La NASA calcula que Voyager 1 pasará aproximadamente a 1,7 años luz de una estrella conocida como Gliese 445 dentro de unos 40.000 años.
Para entonces, la pequeña nave habrá recorrido distancias que difícilmente podemos imaginar hoy.
El próximo récord de Voyager 1 no significa que las comunicaciones espaciales estén a punto de sufrir una transformación tecnológica inmediata.
En realidad, demuestra una limitación física que siempre ha existido: las señales electromagnéticas no pueden viajar más rápido que la luz.
Conforme enviemos vehículos a destinos más lejanos, las comunicaciones requerirán cada vez más tiempo.
Esto plantea desafíos para futuras misiones robóticas y, eventualmente, para proyectos de exploración humana mucho más allá de nuestro entorno planetario.
Las naves necesitarán sistemas capaces de tomar decisiones sin esperar constantemente instrucciones desde la Tierra.
La inteligencia artificial y la autonomía serán herramientas importantes para afrontar esos escenarios, especialmente cuando una conversación con nuestro planeta pueda demorarse días, meses o incluso años.
Voyager 1 nos está mostrando esa realidad con una tecnología diseñada hace casi cinco décadas.
Cuando Voyager 1 abandonó la Tierra en 1977, su misión estaba pensada principalmente para estudiar los grandes planetas exteriores.
Nadie podía garantizar que seguiría funcionando casi medio siglo después.
Desde entonces, ha viajado mucho más lejos que cualquier otro objeto construido por la humanidad, ha explorado regiones desconocidas y ha continuado transmitiendo datos científicos desde el espacio interestelar.
El 18 de noviembre de 2026 sumará un nuevo capítulo a esa historia.
Por primera vez, una creación humana estará tan lejos que incluso la luz necesitará un día completo para alcanzarla.
La distancia no modificará repentinamente su funcionamiento, pero sí marcará una referencia extraordinaria para comprender cuánto hemos avanzado en la exploración del universo.
Y quizás lo más impresionante no sea que Voyager 1 esté a casi 26.000 millones de kilómetros de nosotros, sino que todavía seamos capaces de escucharla.
Una pequeña máquina construida en los años setenta continúa enviando señales desde la oscuridad del espacio.
Y aquí, en la Tierra, seguimos esperando sus mensajes.
james
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